In juni 2021 deed LEGO een opmerkelijke aankondiging: de productie van LEGO-stenen op basis van gerecycled PET (polyethyleentereftalaat). Het leek een revolutionaire stap richting milieuvriendelijkere productie van hun iconische speelgoed. Destijds beweerde LEGO dat één liter RPET (Gerecycled PET) genoeg was voor ongeveer tien klassieke LEGO 2x4 stenen. Het leek een veelbelovende revolutie voor het bedrijf.
Het keerpunt in 2023
Maar op 25 september 2023, tijdens een interview met de Financial Times, kwam CEO Niels B. Christiansen met een verrassende onthulling. LEGO stopt definitief met het gebruik van RPET voor LEGO-stenen, om een bijzondere reden: de ecologische voetafdruk van RPET bleek groter te zijn dan die van aardolieproducten gebruikt voor ABS-kunststof. Dit keerpunt heeft grote implicaties voor een bedrijf dat sterk inzet op duurzaamheid.
Christiansen legde uit dat hoewel het idee van een nieuw materiaal voor LEGO-stenen aanvankelijk veelbelovend leek, na het testen van talloze combinaties, duidelijk werd dat er geen "magisch" materiaal bestaat. RPET kon eenvoudigweg niet dezelfde technische en mechanische eigenschappen bieden als ABS-kunststof, die essentieel zijn voor LEGO's kwaliteits- en betrouwbaarheidsstandaarden. Het gebruik van RPET zou ook extra componenten vereisen, wat zou resulteren in aanzienlijk energieverbruik tijdens de productie en het droogproces. Daarnaast zou de overgang naar RPET aanzienlijke investeringen vergen in aanpassingen aan de industriële apparatuur van LEGO.
Een blik op de toekomst
Al deze uitdagingen hebben LEGO ervan weerhouden om RPET te blijven gebruiken, aangezien dit de ecologische voetafdruk juist zou vergroten in vergelijking met het huidige productieproces. Maar wat nu? LEGO blijft trouw aan ABS-kunststof als hun belangrijkste productiemateriaal, terwijl ze geleidelijk biomaterialen en gerecyclede materialen in hun productieproces willen integreren.
Om hun streven naar duurzaamheid voort te zetten, heeft LEGO aangekondigd dat ze tegen 2025 hun investeringen in onderzoek naar duurzame ontwikkeling zullen verdrievoudigen. Dit zal onvermijdelijk invloed hebben op hun winstmarges, aangezien LEGO niet alle kosten direct aan de consument kan doorberekenen in de verkoopprijzen.
LEGO zal ook andere strategieën moeten inzetten om hun producten als "duurzamer" te positioneren. Ze zullen marketinginspanningen versterken rond het idee van het doorgeven, doneren, hergebruiken en recyclen van LEGO-stenen. Het LEGO Replay-programma, dat ongebruikte stenen inzamelt en doneert aan liefdadigheidsinstellingen, zal in Europa worden uitgebreid na succes in de VS en Canada. LEGO overweegt ook om in de komende jaren een commercieel aanbod te lanceren om ongebruikte stenen van klanten terug te nemen, zodat deze stenen opnieuw kunnen worden gebruikt in nieuwe sets.
Hoewel LEGO zijn streven naar duurzaamheid voortzet, is het duidelijk dat de weg naar het gebruik van gerecycled plastic voor hun stenen momenteel niet haalbaar is. De focus ligt nu op het integreren van duurzame praktijken in hun bestaande productieprocessen en het stimuleren van hergebruik en recycling van LEGO-stenen om hun impact op het milieu te verminderen.
